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Enigmas
animales de “Enciclopedia de la ignorancia”
Salamanquesa
rosada (Hemidactylus
turcicus)
“Dedicado a
todos los ratones de laboratorio y a su incansable lucha contra lo ignorado”. Ésta es la
merecida dedicatoria con la que empiezan Kathrín Passig y Aleks Scholz su libro “Enciclopedia de la ignorancia”, que “es el primero tras cuya lectura se sabe
menos que antes de leerlo, pero eso sí, con un nivel muy alto”. El libro
recoge unos 50 enigmas, grandes y pequeños, de la ciencia actual. Voy a
presentar aquí los que se refieren a animales.
Anguilas:
Aristóteles observó que: "las anguilas ni son fruto de
apareamiento ni son ovíparas, y nunca jamás ha sido capturada ninguna provista
de líquido seminal ni de huevos y, abiertas por la mitad, no presentan por
dentro ni conductos seminales ni uterinos. De todos los animales sanguinos,
ésta es la única especie que no procede ni de apareamiento ni de huevos.” En consecuencia, pensaba que las anguilas se
generaban espontáneamente del barro.
No fue hasta 1.684 que el italiano Redi observó que las anguilas adultas descienden
hasta el mar desde sus guaridas fluviales, y las jóvenes remontan los ríos,
presentando la hipótesis de que la reproducción de las anguilas ocurre en el
mar. En 1.777, Carlo Mondini
descubrió los ovarios de la anguila. 100 años después Simon
von Syrski descubrió los
órganos sexuales masculinos, aunque no tenían esperma. Curiosamente, el padre
del psicoanálisis, Sigmund Freud,
en su juventud diseccionó 400 anguilas macho buscando infructuosamente el
esperma (luego se supo que lo producen en su trayecto marino).
Previamente, en 1.856, Kaup describió una nueva especie de pequeño pez marino que
habitaba en el Mar del Norte, al que llamó Leptocephalus brevirostris. En 1.896, Grassi y Calandruccio observaron
en su laboratorio la metamorfosis del leptocéfalo en
anguila adulta, pasando a través de la etapa de angula. Gracias al trabajo
arduo y meticuloso del oceanólogo Johannes
Schmidt a principios del siglo XX conocemos el lugar
de reproducción de las anguilas. Schmidt se dedicó a
capturar ejemplares de leptocéfalos en diferentes
lugares del Atlántico, midiendo sus tamaños medios. Comprobó que el tamaño iba
disminuyendo al ir acercándose al Mar de los Sargazos, al sur de las Bermudas,
donde se encontraban los más pequeños. ¿Por qué las anguilas se reproducen tan
lejos de las costas? Una posibilidad sugestiva es que, hace millones de años,
lo hicieran más cerca, pero al ir abriéndose el Océano Atlántico debido a la
tectónica de placas, las anguilas tuvieran que viajar cada vez más lejos para
encontrar su lugar de origen. Las anguilas adultas europeas deben viajar más de
Algunos experimentos demostraron que las anguilas pueden sobrevivir
durante cuatro años en un acuario de agua marina, sin probar bocado, y
permanecer activas. Un equipo holandés organizó hace poco una prueba de
natación: pusieron un grupo de anguilas a nadar en círculos en un depósito de
agua durante medio año, sin alimento y sin descanso. Aunque estas anguilas
perdieron una quinta parte de su peso corporal, recorrieron
Pero aún quedan por resolver numerosos interrogantes. ¿Cómo se
orientan las anguilas y sus larvas? ¿Cómo es su proceso de reproducción, que
nunca ha podido ser observado en la naturaleza (sí se ha visto cómo se produce
la fecundación de los huevos en cautividad)? ¿Por qué algunas anguilas
permanecen siempre en el mar? ¿Qué factores desencadenan el impulso de la
migración en las anguilas adultas fluviales y las sorprendentes transformaciones
que experimentan (la piel se vuelve plateada, sus ojos se agrandan y el
tracto digestivo, como hemos dicho, se atrofia? ¿Por qué es tan difícil
encontrar anguilas en el mar durante su migración (en toda
la historia, sólo han podido documentarse cuatro o cinco capturas, siempre muy
cerca de la costa)? ¿Dónde están todas estas anguilas? Se supone que nadan a
gran profundidad. Aunque los biólogos han capturado muchos peces abisales, las anguilas parecen especialmente esquivas. ¿Qué
rutas siguen a través de los mares (los radiotransmisores que se han instalado
en algunas han dejado de funcionar a mitad del viaje)?
¿Qué pasa con las anguilas adultas tras la reproducción en los
Sargazos? Se supone que mueren, ya que no pueden alimentarse, pero no se han
encontrado esqueletos ni cementerios de anguilas. Otro gran enigma es el
siguiente: se ha observado que las anguilas que permanecen en las aguas
salobres de los estuarios, en lugar de subir río arriba, acaban convirtiéndose
en machos, mientras que todas las que viajan corriente arriba, hasta aguas de
menor salinidad, se convierten en hembras. Se ha comprobado también que todas
las anguilas que viven en el escasamente salino Mar Báltico son hembras. Las
anguilas no presentan distintas razas geográficas, sino distintos sexos
geográficos. ¿Por
qué ocurre esto así?
Como vemos, las anguilas siempre
están planteando profundos enigmas. Aunque, actualmente, la cuestión más
importante y urgente de resolver es la siguiente: ¿por qué cada vez llegan
menos angulas a las costas europeas?
Baño de hormigas:
En unas 250 especies de aves se observa una característica muy
misteriosa: el baño de hormigas. Se restriegan el plumaje con hormigas, pero también
con otros insectos, bolas antipolillas, cebolla cruda, agua jabonosa, trozos de
manzana, vinagre, colillas de cigarrillos y frutos cítricos. Otros pájaros
prefieren quedarse pasivos y que se lo hagan, mientras ellos permanecen con las
alas desplegadas junto a un hormiguero o encima de él. Este fenómeno se ha
observado en jóvenes cuervos domesticados, sin que se lo hubieran enseñado
otros cuervos.
Esta costumbre se ha observado también en ardillas y especialmente en las
ranas, que al entrar en contacto con determinadas sustancias, sobre todo las
nuevas, las lamen. Se excitan crecientemente y segregan abundante saliva.
Pasado cierto tiempo, la rana dobla el cuello hacia atrás y escupe la saliva
sobre su piel. Las ranas realizan esta actividad con muchas sustancias,
incluyendo tinta, animales en putrefacción, piel de sapo, otra rana... Este
comportamiento es difícil de provocar en experimentos (se sospecha que “la rana debe encontrarse en un determinado
estado de ánimo”). Tanto las ranas como las aves, producen en el observador
la impresión de que están en estado de éxtasis en esas situaciones.
La hipótesis largamente aceptada de que el ácido fórmico de las hormigas
contribuye a mantener a raya a los parásitos de piel o plumaje ha sido refutada
en 2.004: la concentración de ácido en las hormigas no basta para mantener a
raya a los parásitos.
Cinta autoadhesiva:
Las causas que hacen que dos objetos se adhieran son todavía desconocidas
en gran parte por los físicos. “Entre dos
superficies actúan distintas fuerzas adherentes, entre 2 y 7, según el
pegamento y las ganas de establecer diferencias que tenga el especialista en la
cuestión”. Hasta ahora no se ha sabido exactamente como se adhieren los
moluscos a superficies mojadas o cómo se fijan directamente bajo el agua, lo
que es un desafío extremo para cualquier sustancia adhesiva.
Los papelitos del post-it son materiales
autoadhesivos, que se pegan al instante, sin necesidad de secarse o fraguar.
Esto se debe sobre todo a las fuerzas de Van der Waals. Estas fuerzas son muy débiles y se basan en
atracciones de muy corta duración entre zonas cargadas positiva y negativamente
de las diferentes moléculas. Sólo actúan a distancias cortas y los dos lados
que han de unirse han de conseguir un contacto muy estrecho.
“Las fuerzas
de Van der Waals son muy
del gusto de los expertos en sustancias adhesivas, porque para investigarlas
reciben una salamanquesa en sus laboratorios. Este animal posee una indudable y
envidiable habilidad para pegarse, despegarse y pegarse de nuevo; es capaz de
colgarse del techo con un solo dedo y quedarse así mientras se balancea, y de
agarrarse con un solo pie para detener su caída.” Hoy se sabe
que la salamanquesa se adhiere gracias sobre todo a las fuerzas de Van der Waals. También ayudan un poco
las fuerzas de capilaridad de la poca agua que hay entre la salamanquesa y la
pared. Aunque estas fuerzas son muy débiles, el animal las aprovecha
incrementando extraordinariamente la superficie de las patas, por medio de
pelos que se dividen y subdividen muchas veces. Las salamanquesas sólo usan una
diminuta fracción de la fuerza de adherencia que en teoría tienen. Según el
biólogo Kellar Autumn, una
salamanquesa tokay situada en una pared podría
transportar 140 kilos de peso. Los fabricantes de pegamento no imitan a las
salamanquesas porque sus patas son nanoestructuras
muy complicadas de elaborar. Además, los pelos no pueden ensuciarse, por lo que
estos animales limpian muy cuidadosamente sus pelos de contacto.
Milpiés:
Muchas personas se quejan desde hace muchos años de que sus casas son
invadidas cada año por ejércitos de milpiés (orden Diplopoda). En la región de Röns, en Alemania, se puede observar en algunas casas a
finales de verano cómo cientos de milpiés entran por debajo de las puertas y
las grietas y trepan por las paredes “buscando
la platería”. “Si uno los trata con
descortesía, no sólo no se marchan, sino que además segregan un líquido
apestoso que deja unas manchas asquerosas”. La mayoría de los pájaros no
los comen. El biólogo Klaus Zimmermann
ha elaborado un informe en el que registra una veintena de casos en Austria,
Alemania y otros países y ha comprobado que hay al menos 5 especies de milpiés
implicadas. Otros informes hablan de fenómenos similares en Suecia, Inglaterra
o Malasia.
En la década de 1.950, Hugh Scott
realizó minuciosas observaciones sobre las invasiones de milpiés. En la
primavera del 53 encontró los primeros en el invernadero. Durante los años
siguientes llegaron siempre en la misma época, cada vez eran más numerosos y
cada vez pasaban más tiempo en la casa. En el año 1.958, entre febrero y junio,
encontró 567 milpiés (325 hembras, 239 machos y 3 cuyo sexo no se pudo
determinar porque al matarlos quedaron demasiado dañados).
Nadie ha sido capaz hasta ahora de encontrar la causa de este fenómeno.
Dado que en las casas afectadas se hallan sobre todo animales maduros, se
supone que se trata de migraciones masivas de apareamiento. Otros científicos
opinan que los animales buscan un lugar apropiado para el desove, aunque eso no
explicaría la presencia de machos. Hay numerosas teorías que defienden causas
climáticas: búsqueda de mayor sequedad ambiental, temperatura óptima (Scott observó que las invasiones se producían sobre todo en
noches frías, aunque no demasiado; otros expertos informan de proliferaciones
en los días cálidos). En internet, he encontrado una
página que afirma que las invasiones de las casas se producen tras fuertes
lluvias en verano o cuando hay una superpoblación de milpiés. En realidad, casi
todas las teorías fracasan ante la arbitrariedad con que actúan los milpiés.
Según Scott, para estudiar las condiciones favorables
que promueven las aglomeraciones, convendría observar un lugar de forma
sistemática durante un largo periodo. “Para
ello habría que encontrar varias personas de buena voluntad que se prestaran a
compartir su casa con unos cientos de milpiés unas semanas al año”.
Nota: a mí esto me recuerda las masivas concentraciones de opiliones
en las cuevas. Según la wiki, “algunos opiliones de cuevas son capaces de convivir en grandes
números,
Sueño de los animales:
Las funciones del sueño y de los sueños son una fuente inagotable de
enigmas. Esta entrada de la enciclopedia incluye bastantes referencias al sueño
animal y sus peculiaridades, que pueden aportarnos pistas sobre esas funciones.
Mamíferos, pájaros y reptiles duermen. Anfibios y peces están a veces menos
atentos de lo habitual y hasta los insectos “duermen”, aunque su “sueño” será
muy distinto del nuestro. El pequeño ratón de abazones duerme más de 20 horas
al día, mientras que la jirafa sólo duerme 2 (el tamaño del cuerpo parece ser
el principal determinante del número de horas de sueño que cada especie
necesita. En general, cuanto mayor sea el animal, menos tiempo tendrá que
dormir). Los gorilas duermen muchas horas
de un tirón y las vacas lo hacen en pequeñas cabezadas de varios minutos. Los
animales crepusculares como los murciélagos tienen dos fases de vigilia.
Una pregunta intrigante es: ¿por qué la necesidad de dormir de casi todos
los mamíferos disminuye con la edad? La fase REM, en la que se producen los
sueños, se ha observado prácticamente en todos los mamíferos. En estos, los
distintos estadios del sueño están mucho más diferenciados que en el resto de
animales; se piensa que los cerebros que en el estado de vigilia deben analizar
más cosas y hacerlo de forma más compleja, también necesitan un sueño más
complejo. Pero las aves son tan inteligentes como los mamíferos en general
(algunos grupos, como loros y córvidos, superan a los simios antropomorfos en
algunas pruebas) y tienen un patrón distinto de sueño. Para los pequeños
animales, el ciclo de sueño completo es mucho más corto. Las musarañas pasan
por las cinco fases del sueño en 8 minutos, mientras que un elefante necesita
casi dos horas. ¿Por qué es esto así? Ah...
La teoría de que el sueño es un descanso tropieza con obstáculos. Cuanto
más tiempo pasa despierto un animal, más breve es el periodo de sueño, ya que
los animales se ajustan al ciclo cotidiano de 24 horas. Existen numerosos
experimentos en los que, tras un episodio de privación de sueño, los humanos y
otros animales obtienen peores resultados en pruebas de memoria; sin embargo,
eso no significa necesariamente que durante el sueño tengan lugar procesos
importantes para la memoria.
Algunos autores comparan la función del sueño con la de la hibernación,
pero ésta no sustituye el sueño normal. La mayoría de animales invernantes
deben despertar, calentarse un poco y gozar de un sueño “normal” de vez en
cuando. Los animales carnívoros duermen más que los omnívoros, y estos, más que
los herbívoros. Está claro que un herbívoro debe permanecer más tiempo alerta
ante los depredadores. A los pequeños animales, que tienen una superficie
corporal grande en relación con su volumen, y pierden mucho calor a través de
ella, les resulta muy rentable energéticamente pasar mucho tiempo durmiendo en
su cálido refugio. En los mamíferos marinos, la duración del sueño aumenta con
la edad: en el mar no hay rincones resguardados y muy pocas cosas con las que
tropezar en la oscuridad (por cierto, los delfines duermen alternativamente con
cada uno de sus dos hemisferios cerebrales).
El motivo actual del sueño no tiene por qué ser necesariamente el mismo
por el que se desarrolló en un principio. Quizá con el curso de la evolución se
le fueron asignando nuevas funciones. Existen muchos indicios de que tiene que
haber un buen motivo para el sueño, aunque aún desconocemos cuál es.
Nota: extraigo del número de enero de 2.004 de la revista “Investigación y
Ciencia”, una sugerente correlación, obtenida tras estudiar a numerosas
especies: cuanto más inmaduros nacen los vástagos de
una especie, más proporción de su sueño será de tipo REM. El ornitorrinco es el
animal que más tiempo emplea en la fase REM del sueño: unas 8 horas diarias.
Este animal nace completamente indefenso y ciego, es incapaz de termorregularse y de encontrar por sí solo el sustento. En
el otro extremo, el delfín recién nacido puede y necesita termorregularse,
nadar, seguir a su madre y evitar a los depredadores. Los delfines adultos
apenas conocen el sueño REM. El científico Michel Jouvet piensa que los grandes periodos de sueño REM de los
animales inmaduros (en todos los animales estudiados, la duración de la fase
REM es mayor al principio de la vida) sirven para establecer las conexiones
neuronales genéticamente programadas que posibilitan el comportamiento
instintivo. Quizá el sueño REM actúe como un sustituto de la estimulación
sensorial externa. En apoyo de esta hipótesis, se han hallado anomalías en el
desarrollo del sistema visual de los gatos cuando se los privaba al principio
de su vida del sueño REM.
Otros enigmas animales
analizados en el libro son el tamaño de los animales, el Rey de las ratas y el
ronroneo de los gatos.
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